路灯的发展经历了普通路灯→文化路灯→智慧路灯三个时期，从照明功能逐步发展为智慧城市入口。
从1417年世界第一盏路灯，到1843年中国第一盏路灯、1879年中国第一盏电路灯，再到1959年的文化路灯——长安街华灯，随着科技发展，路灯也在不断变化，便利人们的生活，并被赋予了更多性能与可能。
天安门前的长安街现在仍使用当年周总理审定的莲花灯和棉桃灯造型，只有光源不断更新升级实现更强照明效果、更长使用寿命、更低功率更节能。全国各地景区及文化街道均根据特定历史背景和特定文化灯需求进行路灯设计，路灯被赋予了景观性、艺术性，不少成为了城市文化名片之一。
1993年智慧城市理念兴起，但直到2015年才从美国开始有了正真意义上的智慧灯杆，2016年是我国智慧灯杆正式落地元年，2017-2018年智慧灯杆技术发展成熟却由于运营、盈利模式等问题落地受阻，2019年作为5G商用元年为智慧路灯发展创造了新机遇。
从普通路灯，到文化路灯，再到智慧路灯，密集覆盖城市的路灯不仅承载了照明和文化景观功能，还肩负着智慧城市建设载体和数据入口的重要功能。
智慧灯杆是在传统照明功能灯杆基础上集成智慧照明、气象站、空气质量检测、城市Wifi覆盖、视频监控、充电桩、LED信息发布、信息交互、一键报警、4G/5G基站等多种功能的新一代城市信息基础设施。
随着智慧城市发展，智慧灯杆集成功能越来越多：
智能照明：将每一盏灯通过信息传感设备与互联网连接，以实现对批量灯具按需照明和精细化管理，从而达到节能减排、高效运行和维护的目的。
智能安防：通过摄像头及远程控制系统，可以实现数字监控、治安管理、交通疏导等；另外具有紧急呼叫功能，外场分机与监控中心联系，监控中心可对外场主动广播。
信息发布系统：通过LED电子屏发布政府部门公共信息、警示信息、提示信息，并与智能安防相结合，正常时用语道路限速标识，在道路上出现状况时，发布预警信息。
无线城市：路灯内嵌WiFi热点和微基站，实现无线通讯网络、无线RF网、无线NFO网，搭载4G/5G基站。
充电桩：配合政府推广新能源车，在车站、小区、道路等处的智能路灯杆上，随时随地为电动汽车提供便捷的充电服务。
气象站：温度、压力、湿度、空气质量、辐射、降水，甚至是风力传感器都可以安装在路灯上，以获取超本地天气数据。
智慧灯杆的特点“综合、共享、智慧、和谐”与党的十八届五中全会提出“创新、协调、绿色、开放、共享”五大新发展理念相契合，智慧灯杆是对五大新发展理念的实践。
在当前的诸多试点项目中，各地政府通过智慧灯杆系统在服务创新、行业协调、环境友好、数据开放、资源共享等方面进行了有益尝试，对于促进城市发展和居民生活更高质量、更有效率、更加公平、更可持续起到了良好的效果。